公元前13世纪，犹太人曾在巴勒斯坦居住。公元前11世纪末，犹太王大卫在耶路撒冷建立统一的以色列王国。公元前597年巴比伦人攻陷耶路撒冷，并掳走大批犹太人。公元1世纪，在反抗罗马人的起义中，几十万犹太人被杀，幸存者流亡异域，无家可归。散居各地的犹太人以犹太教为纽带，在部族内部坚持使用本民族语言、文字及风俗习惯，顽强地维系着民族团结与特性。19世纪末，沙皇俄国曾掀起大规模的排犹运动，无数犹太人惨遭杀害。第二次世界大战期间，纳粹德国制造了更大规模的排犹浪潮，600万犹太人惨死于德国法西斯之手。1948年5月，部分犹太人建立了以色列国，此后又有不少犹太人从世界各地陆续迁往以色列，现在世界上的犹太人大约有1500万，主要分布在美国、以色列和俄罗斯。
