公元12世纪末至13世纪初，蒙古部落在蒙古草原上逐渐兴起。1206年，铁木真在斡难河的源头召集部落首领举行忽里勒合(选汗会议)。铁木真被推举为大汗，尊称"成吉思汗"，建立了大蒙古国。从1219年到1260年，成吉思汗、窝阔台和蒙哥曾先后三次大规模西征，即成吉思汗西征、长子西征、旭烈兀西征，先后占领了中亚、俄罗斯大部，直到孛烈儿(波兰)、马扎儿(匈牙利)，攻陷了波斯、巴格达、大马士革等地。蒙古的西征使这些地区人民经历了一场浩劫，但西征在客观上对沟通中西交通，促进欧亚经济文化交流也起了积极的作用，对世界历史的影响是十分巨大的。
