法国大革命失败之后，拿破仑回到法国，赶走了路易十八，重新组织了一个新的资产阶级政府。不久，欧洲反法同盟又拼凑了起来，派出了重兵去围攻巴黎。拿破仑亲率12万大军迎敌。1818年6月16日，法军来到了比利时境内的滑铁卢，英国公爵威灵顿率领10万英军在那儿建立了阵地。法军几次攻上英军阵地，都被英军反击夺回。最后法军终于占领了山脊，只要再前进60步，就能突破英军最后的防线，胜利就在眼前了。可是，大批普鲁士军队赶来增援英军。法军寡不敌众，溃退了下来。所向无敌的拿破仑也在这次战役中被俘。"滑铁卢"也因此成为了失败的代名词。
